午时。
大道上传来急促的马蹄声，尘土飞扬，三匹快马飞驰而来。
在树下纳凉的七排村村民，看到这副场景，不由想起之前的那场乱子。
据说陈秀才被仇家打上门来，差点儿被下大狱。
村民们立刻紧张起来，纷纷站起身，隔着河望向对面，见那三人果然在竹林外勒马，眼看便要转进竹林。
“呀！不好，又要出事了！”
一个老人拍打着大腿，满脸焦急。
其他人亦是如此。
他们对陈秀才的恭敬是发自内心，不唯因为陈秀才的品行。
陈秀才在七排村开办学堂，七排村实打实获得了好处，让世世代代的农民看到了曙光。
就在这时，却见三人之中，有一人高高举起一面锣，用力敲了起来。
三人翻身下马，将马拴在路边，敲着锣，边走边喊，“快请陈老爷出来，恭喜高中了！”
叫声传到对岸。
“高中了？什么高中了？”
“哎呦！我记得前些天三狗子说过，陈秀才又去赶考了，这是中了啊！要当官了！”
“秀才上面是什么官？”
……
村民们七嘴八舌，被锣声惊动的人越来越多，小跑着去学堂看热闹。
学堂外。
“捷报贵府老爷陈讳真卿，高中乡试第一名解元，桂榜摘元，金榜连登魁首！”
三人笑嘻嘻奉上报贴。
陈秀才伸手接过，神情和以前落榜一样，没有多少波澜，只是微微一叹。
陈夫人是随陈秀才一起出来的，夫妻心意相通，轻轻握住夫君的手，低声吩咐书童，“茗烟，去取喜钱出来。”
“哎！”
茗烟欢天喜地去了。
似乎预料到陈秀才此次会高中，陈府早已准备妥当了。
学堂内外很快人头攒动，众人喜气洋洋，簇拥着讨要喜钱。
不仅七排村的村民，清桂镇和缙县县城的乡绅望族陆续赶到，甚至知县大人也亲自前来道贺。
就算没有次辅这层关系，陈秀才身为解元，考中进士基本也是板上钉钉的。
热闹一直持续到夜里。
翌日。
新科解元公却没有待在家里招待亲朋，而是吩咐了酒菜，送到青羊观。
阁楼上。
酒菜摆好。
小五和玉朗在一旁伺候着。
“现在却是不能叫陈秀才，要叫陈老爷了。”
秦桑含笑敬了陈真卿一杯。
“道长莫再讥讽我，这个解元有多少水分，陈某自己心知肚明。”
陈真卿闷了一口酒，长叹一声。
“高中解元，总不是坏事。此为进身之阶，兄台终于能够大展抱负，何必如此，”秦桑微微摇头。
“抱负吗？”
未饮多少酒，陈真卿似乎有些醉了，眼神迷离，“老师年事已高，虽重返朝堂，却有时不我待之感。在老师的门生之中，我并不出众，且赋闲多年，论为官、论政务，远不及旁人，帮不到老师什么。”
顿了顿，他沉声道：“我已想好，倘若有幸金榜题名，便请外放边关诸县。为官一任，造福一方，只求百年之后，还能有百姓记得陈真卿三个字！”
说着，他看了眼玉朗和小五，“陈某不日便要携带家眷，赴京赶考，此次一别，只怕难再回来了。唯一记挂的，就是这些门生。”
玉朗眼眶泛红。
小五安静坐在秦桑身边。
这些年，他们和陈真卿朝夕相处，这份情谊，不是那么容易割舍的。
秦桑看出陈真卿的心思，微微一笑，“兄台想说什么，不妨明言。”
“可否让玉朗接手学堂？”
陈真卿的话吓了玉朗一跳。
“啊？我？”
玉朗完全没想到夫子会将学堂交给他，一下子站起来，指着自己。
“想要接替陈某的人，属实不少，不乏有真才学之辈。不过，他们的心思岂能瞒得过我，只怕不会甘心留在乡野，做一名夫子。玉朗的品行、学识、才情，有目共睹，足可为人师！若非他不愿出仕，我们师徒定能同登桂榜，传为佳话！”
陈真卿用期待的眼神看着秦桑。
秦桑才是玉朗真正的师父，如果秦桑不允，一切休提。
这时，有求药之人进入道观。
秦桑扶案起身，对玉朗道：“为师不做干涉，你自己好好想一想，能否担得起。”
……
两年后。
仲夏时节。
学堂里读书声朗朗。
竹林吹来阵阵清凉之风，消减了几分暑气，已经成为夫子的玉朗，在蒙学巡视了一圈，登上竹楼。
竹楼上传来阵阵争论的声音。
并非在吵架，而是一群才子在辩论经义。
陈秀才走了，学堂里的学子却没有变少，甚至县城里的才子也更喜欢来这里吟诗弄墨了。
“玉朗兄来了，快来给我们评评理！”
看到玉朗，众人哗啦围了上来。
玉朗执掌学堂，虽为夫子，但和在场的大部分人年纪相仿，便互相称兄道弟。
好不容易从人群脱身，玉朗走向窗边。
小五坐在那里，两手托腮，望着窗外。
她身上散发着清冷气质，令人不敢接近。
经过那件事，玉朗明显感觉到，师姐面对外人时，总有一种无形的隔阂。
而燕国不许女子科举，师姐的老朋友陆续离开学堂，留下来的越来越少。
值得庆幸的是，师姐没有心灰意冷，像以前那样封闭自己，依旧留在学堂。
希望师姐能走出来。
玉朗暗叹，取出一封书信，“师姐，有夫子的书信到了，夫子自请外放，去了鹿州中宁府单阳县为官。”
“和大梁国接壤的单阳县？”
小五接过书信，仔仔细细看了一遍。
“嗯！燕国和大梁国经过几十年前那场惨烈大战，险些被周围诸国趁虚而入，认清了局势，约定停战，各自休养生息。今夕，两国国君均非好战之人，单阳县虽在边境，应无大碍。而且，夫子身上还有我们送的护身玉佩，我准备请于城隍联络中宁府的鬼神，必要时也能帮衬一二。”
听到玉朗已经考虑周全，小五便不再多言。
等到散学，二人依旧如往日一般，背着书箱，迎着夕阳，返回青羊观。
经过七排村时，村民热情地向他们打招呼，还有人问玉朗什么时候去赶考。
玉朗一直欲言又止，走出七排村，才犹豫着开口：“师姐，我今天听到孟玉苏的消息了。”
“嗯？”