“是。”罗斯塔曼答道。

达蒙有些紧张，语无伦次地问。

“我...我出来了？这是哪？”

“现实世界，托贝海港。”海风吹起罗斯塔曼银白的长发，丝丝缕缕。

“折叠世界结束了？”

“没有，但是对你来说，结束了。”

“什么意思？”达蒙不解，这个老人说话总是模模糊糊的，折叠世界中也是，现实世界中也是。

“2124的圣诞节凌晨，格罗里·迈思琳——也就是你出生在伦敦。”

“那又怎样？”达蒙有点生气了，他有一种被耍的感觉。

“你会想去见‘自己’吧？”罗斯塔曼反问，脸上的表情平静如初。

达蒙沉默了，他确实想过。

“这与折叠世界的运作原理相悖：如果一个人确实存在于过去的折叠世界，这个人就可以以现世人的身份进入折叠世界，从而取代折叠世界中的自己，比如我，比如你的母亲。用你的话来说，我和你的母亲都是折叠世界建设者，可以在一定程度影响折叠世界的事件走向。”

罗斯塔曼顿了一顿，继续说道。

“达蒙·洛克西，你不一样，你并不存在于过去的世界，因此，你并不能取代自己。只能以‘虚拟意识体‘的形态观察折叠世界中发生的事情。”

达蒙已经恢复了平静，说出了自己的猜测。

“所以圣诞节的凌晨，‘我’出生的那一刻，达蒙·洛克西，不，是格罗里·迈思琳的存在状态从‘无’变成了‘有’，导致‘虚拟意识体的我’强制退出了折叠世界，是吗？”

“是的，你很聪明。折叠世界并不具备‘中途取代自己’的设定，在进入折叠世界之前，你就必须在‘建设者’和‘旁观者’之中选其一来开启，无法中途转换。当然，那是你母亲给你选的。”

“如果我没有被强制退出，会发生什么？”

“命运钟时刻运行着自我保护机制，这种情况几乎不可能发生。”

“你说几乎？这种情况发生过？”达蒙敏锐地捕捉到“几乎”这个词。

“仅有一例。”

“谁？”达蒙穷追不舍。

“你不需要知道。”罗斯塔曼拒绝回答。

达蒙无奈了一瞬，随后继续追问。

“回答我先前的问题——如果我没有退出折叠世界，会发生什么？”达蒙这个人就是这样，钻牛角尖，尤其是在面对罗斯塔曼的时候。

“那你也无法取代自己，折叠世界中就会存在两个你——一个刚出生的你，一个来自四十八年后的你。而你是‘主接受人’，主接受人的存在状态错乱，将导致命运钟的逻辑模型崩塌，时间线和因果链都会彻底错乱。助接受人也会遭到波及，我、你、你的母亲都会堕入意识的深渊，再也无法苏醒。”

错乱？达蒙听到这个词，大声发问。

“罗斯塔曼，你忘了你亲口说过的话吗？你改变了克狄罗的死法，折叠世界在那之后就已经错乱了！”

“我的确说过，但我也说过——折叠世界中，时间线是一条笔直向前的通路，就像命运，不管过程如何，都只有一个终点。”

“你应该没有忘记那句话吧——命运，是既定的。”

达蒙惘然，实际上，他已经忘了。

早在得知敌英战争的时候，他就自认为透析了此话的含义——那时候，不管是错乱后的折叠世界还是真实历史，不管敌日战争存在与否，敌英战争都最终发生了。所以，他把“敌日战争”认为是命运的过程，而把“敌英战争”认为是命运的终点，过程没能改变终点，所以“命运，是既定的。”

达蒙以疑惑的目光看向罗斯塔曼，期待着他的回答，但罗斯塔曼却只是以沉默的目光回应。

两人对视着。

沉默中，达蒙突然察觉了这位老人的硬朗——他的西装整齐又笔挺，胸前仍然别着那朵象征着哀悼之意的白菊，可以想见西装下那钢青色的机械躯体是如何硬朗。那对暴怒的火翼，焚天灭地的火龙，以及瞳孔中那似乎永远冻结的冷酷，罗斯塔曼战斗时的模样，达蒙都历历在目。

四十八年前，他就是用这机械躯体独自对抗影皇，并最终救大不列颠帝国于危难之中。

达蒙看着眼前的罗斯塔曼，觉得他确实苍老了许多——2124年的他，才三十二岁。而在2172年的当今世界，他已经八十高龄。

四十八年，只是眨眼之间。

然而，那身西装却像是刚刚熨平，那朵白菊也像是刚刚摘下，这两样东西仿佛凝结于时间之外，仍然保持了完整如初的光泽。

达蒙猜测——罗斯塔曼作为“建设者”，或者说“助接受人”，应该无法独立生存于折叠世界之中，自己这个“主接受人”一旦被强制退出，罗斯塔曼也只能被强制退出了。说起来，杰莉斯特，她怎么样了？应该叫她三世女王吧？不，可能要叫母亲了。此刻，她应该也与罗斯塔曼一样被折叠世界强制退出，回到现世了吧？

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