由于意大利联合舰队并没有同时下令改变整形，随后整个意大利联合舰队的阵形陷入混乱，下午4时10分，远东与意大利双方接近至15海里，而意大利联合舰队由于舰艇之间的航速差别较大，尚未把混乱的阵形恢复过来，而是让5艘铁甲战列舰处于突出位置。

4时15分，意大利联合舰队司令本季厄发出“兴亡在此一战，各员奋励努力！”的信号，下午4时25分，远东舰队第一梯队轻巡洋舰战斗群，在意大利5艘战列舰的火炮攻击下，进入了有效射程之后，又获得了有利攻击阵位开始攻击，但是此时意大利联合舰队司令本季厄却下令，第二、三分队的主力战舰来了一个大转向，原本著名的“u”型转弯，却变成了将铁甲战列舰的侧边展现在远东炮火之下。

远东舰队第一攻击梯队自然毫不客气，4时28分，远东舰队四艘轻巡洋舰，“杭州、苏州、徐州、赣州”向意大利舰队第二、三分队主力战列舰罗夫沃公爵号集火攻击，而4时48分，意大利五艘主力战舰才完成转向，随后向远东舰队杭州号和苏州号发炮还击，此时双方战舰在5000米距离内开始炮战，对地中海之战正式开始。

意大利联合舰队利用23分钟时间完成u型转向后，原本想采用抢占t字横头的战术打击穿过远东舰队，向远东三艘主力战舰攻击，但是在意大利联合舰队的转向过程中，远东舰队第一梯队的攻击，已经打伤了意大利第二分队两艘装甲战列舰，但是在意大利和联合转向完成后，意大利舰队还是利用其舰艇数量，占有优势。

不过就在这个时候，远东舰队第一梯队并不恋战，在利用其较高的航速立即单纵队游走，而这个时候后来的远东第二梯队已经开始用火炮弹药威力方面的优势，渐渐夺取了战场第一次主动权，意大利联合舰队第二、三分队五艘主力铁甲战舰，遭到远东大口径炮火的集中猛烈射击。

下午5时20分，意大利联合舰队第二、三分队中，“罗日捷斯”“特文斯基”两艘铁甲战列舰船舵被打坏，军舰完全失去控制，两舰队长也身受重伤，舰艇的全部上层建筑都被打烂，随后被迫退出战列在海面上孤单漂浮，意大利联合舰队第二、三分队再一次陷入了混乱局面。

而这个时候，远东舰队第一梯队12艘鱼雷艇，已经开始对意大利联合舰队第三分队两翼的巡洋舰展开了鱼雷攻击，不过在没有任何炮火的掩护下，很快就有3艘沉没，不过他们都是在发射出一枚枚大口径鱼雷之后，才被彻底击沉，而剩余几艘鱼雷舰一边发射攻击鱼雷，一边救起海上的战友，在第一波36枚大口径高爆鱼雷的攻击下。

意大利联合舰队第三分队又再次损伤了3艘巡洋舰，意大利联合舰队的第一次交锋的失利，让本季厄立即改变了作战细节，他派出联合舰队第四分队的旗舰“利亚比亚”带领2艘铁甲战列舰和6艘巡洋舰，也采取纵队的攻击模式，直奔远东第二梯队而去，不过随后第二分队便遭到了致命的打击，同时也直接导致了地中海之战的全面失败。

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